Главный вопрос: как он сюда попал? Теперь точно ясно, что вокруг нет Звездных Врат. Здесь вообще ничего нет, кроме голых стен, тупиков и провалов. Что же могло произойти? Джон хорошо помнил сегодняшнее утро.
Они были на планете P38 - MGM. МакКея заинтересовали какие-то руины. Вроде бы технология Древних. Когда же Родни объявил, что это могло быть оружием, народ просто сорвался. Все увлеченно начали копаться в обломках. В общем, они пропустили появление Стрел Рейфов, а когда юркие корабли закружились над лагерем Атлантийцев, оставалось только отстреливаясь убраться через Врата. Вокруг засветились собирающие лучи. Большинство ученых уже прошли на Атлантис. Военные тоже отступали.
Шеппард шагал через «горизонт», когда почувствовал, как на него опустился луч из Стрелы. Он был уверен, что Рейфы успели схватить его, но вдруг заметил, что несется по червоточине. Появилась другая уверенность: мощность Врат пересилила собирающие лучи. Он был готов выйти в Атлантисе, но когда вместо ярко освещенного зала вывалился в черную пустоту, то уже не был уверен ни в чем.
Сколько времени прошло потом, он не знал. Его безотказные часы разбились о камни. Он помнил, что упал откуда-то. У него было предположение, что Врата находятся на потолке. Джон не встречал таких, но читал в отчетах земных команд, что они могут не только стоять. Он пошарил вокруг в поисках оружия. Там был фонарик. Но автомата почему-то найти не смог. Он позвал МакКея, Бейтса, перечислил всех, кто был на той планете, но его голос только одиноко отражался от стен. Судя по эху, помещение было огромным.
Может, они еще не пришли в сознание? Он похлопал вокруг себя по полу. Пусто. Лишь гулкие шлепки по голой плите и шуршание мелких камешков.
Шеппард встал и подпрыгнул, пытаясь достать до потолка. Рука просто скользнула по темноте. Под ногами задвигались мелкие камешки. Джон чуть не поскользнулся. Легче было ползти, чем идти. Неизвестно, на что можно наткнуться. Здесь могут быть ямы.
Он встал на четвереньки, выбрал направление наудачу и пополз, ощупывая дорогу перед собой и по бокам. Вскоре он наткнулся на стену. Такую же гладкую, как и пол. Он поводил руками по ней руками - ничего: ни уступов, ни выемок, ни проходов. Он пошел вдоль стены направо, осторожно переставляя ноги. При каждом шаге он ощупывал стену сверху донизу. Могли быть какие-то щели.
Стена изгибалась. Было ощущение, что он идет по кругу. Он обошел весь зал. Когда нашел первый проход, то положил около него куртку, чтобы не сбиться со счета. Джон обнаружил одиннадцать тоннелей в два шага шириной и узкую щель, в которой как раз и застрял. Потом еще пришлось проползти дикое количество раз по полу. Он двигался от одной стены к другой, потом перемещался вдоль нее и полз обратно уже по новому маршруту. И так до бесконечности, пока не появилась уверенность, что на полу и впрямь ничего нет, кроме мелких камешков.
Даже если Врата действительно находились на потолке, то они бесполезны. Нет наборного устройства.
Джон понимал, что надо спешить. У него не было ни еды, ни воды. Конечно, можно просто сидеть и ждать МакКея, но у Шеппарда были сомнения на счет того, что его легко будет найти. Он начал с прохода справа от узкой щели, которую оставил напоследок.
Бесконечный счет шагов. Несколько коридоров ветвились. Приходилось проходить по каждой линии. И все напрасно. Все кончились тупиками и обрывами. Особенно изматывала темнота. Джону надоело чувствовать себя слепым, безнадежно вглядываясь в черноту.
Выхода не было. Сейчас он уже точно знал это. Можно, конечно, предположить, что провалы - на самом деле просто широкие ямы, через которые можно перепрыгнуть, но проверять это не хотелось. Не прыгать же в темноту, надеясь где-то там найти опору.
Надо было еще раз проверить пол, может, он что-то пропустил. Шеппард вздохнул. Опять пришлось вставать на четвереньки и ползти к другой стене. Он постарался ощупывать как можно более широкий круг около себя.
Первое прохождение. Ничего. Только камень. Он продвинулся вдоль стены и пополз обратно. Опять пусто. Шеппард дошел до противоположной стены и со злости ударил по ней кулаком. Удар отозвался болью по всей руке. Джон зашипел.
Но что-то произошло. Шеппард осторожно провел руками по стене, ощупывая нижний блок. Точно. Камень будто ввалился внутрь. Он сдвинулся. Не намного, может, на пару сантиметров. Джон уперся в пол ногами и изо всех сил толкнул камень. Тот со скрежетом начал входить в стену. Потом вдруг пошел легче, а в конце и вовсе скользнул как по маслу. Шеппард растянулся на полу. Под руками захлюпало. Из образовавшейся щели тянуло сыростью и чем-то тухлым.
Шеппард проверил дыру, которая получилась. Он вполне мог протиснуться туда, но не хотелось бы застрять там. Он сунул руку глубже. Да, стена не очень широкая, он нащупал выход, а дальше вроде коридор или комната. В крайнем случае, он сможет там развернуться и выползти обратно.
Решившись, он лег и пополз внутрь дыры. Под руками опять что-то захлюпало. Какая-то вязкая масса липла к коже. Похоже, именно она издавала такой мерзкий запах. Если ползти дальше, то испачкаются не только руки. Ладно, в большом зале все равно делать уже нечего. Он протиснулся через дыру и оказался в каком-то помещении. Жижа, кажется, покрывала весь пол и жутко воняла. Как будто здесь что-то постоянно гнило. Джон попытался отряхнуться, но клейкая масса липла ко всему. Шеппард плюнул на это бесполезное занятие, все равно в темноте его никто не увидит.
Он повернулся к стене, из-за которой вылез, и, ощупывая ее, двинулся вправо. Через три шага он уперся в стену. Джон вернулся к щели и так же медленно пошел влево. Тоже три шага и стена. Похоже, это коридор. Он выбрал левую стену и двинулся вдоль нее. Под ногами хлюпало и чавкало. Здесь не было так тихо, как в большом зале. Где-то капала вода. Это радовало, потому что уже давно сильно хотелось пить.
Через двадцать шагов стена кончилась. Поворот? Да, похоже.
Он вернулся к щели, потом пошел вдоль правой стены. Через пятнадцать шагов он опять нашел поворот. Надо было выяснить, что впереди: просто ли коридор раздваивался в стороны или здесь еще один зал. Он встал спиной к стене после поворота налево и медленно двинулся прямо в темноту, выставив перед собой руки. Через 10 шагов он уткнулся в стену. Вдоль нее Джон прошел вправо. Если со стороны щели ширина коридора семь шагов, то надо сделать восемь, потом встать к стене спиной и пойти вперед. Так он должен будет уткнуться в стену за правым поворотом. Это красиво представлялось в уме, но темнота вокруг портила все ощущения…
Но, как ни удивительно, так и получилось.
Значит, здесь два коридора. Вправо и влево. Вправо? Влево? Ладно, пойдем влево. Тот коридор широкий, придется пройти сначала одну стену, потом вторую.
Он осторожно двинулся в левый коридор, придерживаясь дальней от щели стены. Под ногами хлюпало при каждом шаге. Ботинки скользили по полу. Стена под правой рукой холодная и влажная, касаться ее было неприятно.
Он прошел уже двести шагов, но не нашел никаких поворотов или ответвлений. Сплошная стена. Джон идет дальше.
Как же он оказался в этом каменном лабиринте? Может, он все-таки попал под собирающий луч, когда пересекал «горизонт» Врат? Червоточина понесла его вперед, а Рейфы дернули назад. И что дальше? Чья энергия победила? Похоже, ничья. Возможно, лучи разорвали червоточину? Тогда она должна была прицепиться к ближайшим Вратам…
Но это предположение ничего не давало Джону. Он попал в мир, где нет наборного устройства, а Врата не доступны. Но главное, здесь нет света, чтобы он мог хотя бы понять, что вокруг.
Вот задачка для МакКея: Джон летит из пункта А в пункт В, но почему-то в пункте В не появляется. Где же находится тот пункт Х, куда попал Джон, когда его тормознули Рейфы?
Еще плюс сто шагов. Итого триста. Долго еще?
Джон почувствовал, что в ботинки потекло что-то ледяное. Шеппард отступил. Ему уже давно казалось, что становится глубже. Он наклонился. Эту жижу не хотелось трогать, но рука вдруг коснулась воды. Как будто обычной воды, а не того, по чему он шел раньше.
Опять страшно захотелось пить. Шеппард зачерпнул немного в ладонь и поднес к губам, но в нос сразу ударил кислый въедливый запах. Джон быстро встряхнул рукой. Желание попробовать «это» сразу пропало. Лучше пусть пересохнет во рту, чем глотать воду вперемешку с той тухлой жижей. Откуда ее вообще здесь столько? Ощущение, будто это канализация, куда сливали все, что можно, годами. Кислый запах гниения.
Шеппард стоял у стены и не знал, идти ли дальше или повернуть назад. Он все-таки сделал пару шагов, и в ботинки опять потекли ледяные струйки. Зловонные и гадкие ледяные струйки. Джон с отвращением отскочил назад. Ладно, ведь есть еще другая стена и коридор вправо. Если там ничего не будет (а думать ТАК не хотелось абсолютно), то он, конечно, пойдет сюда. Но идти по холодной воде… Будто одной темноты не хватало.
Шеппард развернулся и хотел уже двинуться назад, когда услышал тихий всплеск справа, где-то шагах в ста от себя. Будто кто-то легонько шлепнул по воде ладонью. Просто шлепнул и больше ничего. Мало ли что там могло упасть.
Но за простым всплеском раздалось странное хлюпанье, словно ногой шаркнули по залитому вязкой массой полу. И опять всплеск.
Шеппард замер и прижался к стене. Опять всплеск и булькающее шарканье.
Шаги.
Джон напряженно вглядывался в темноту, хоть и знал, что это бесполезно. А там, у правой стены, кто-то шагал. Делал шаг одной ногой, а другую - подтягивал. Будто тот, кто шел там, хромал.
«Там человек. Надо позвать», - попытался внушить себе Шеппард и не смог. Слух сам ловил тихие всплески, словно боясь остаться в полной тишине.
Что плохого в том, что там человек? Шеппард почему-то был уверен, что там именно человек. Он как всякий нормальный взрослый не боялся темноты. Не боялся и встретить кого-то в темноте. Конечно, если бы он находился на Земле, сомнений бы не было. Но если проходишь через Врата, никогда не знаешь, кого встретишь, но сейчас он был точно уверен, что это человек. Надо позвать. И все-таки эта походка кого-то напоминала ему и заставляла вжиматься в камень.
Шаги и всплески. Они приближались. Джон почти перестал дышать.
В правой стене, шагах в ста, похоже, был проход. Шаги начали удаляться, но их хозяина видно не было. Наверное, тоже идет в темноте без фонарика или другого освещения. Но идет как-то слишком уверенно, не так, как шел Джон, который не знал, где находится и что может оказаться впереди.
Что-то смутно знакомое и неприятное крылось в этих шагах. Но главная неприятность была в уверенности Шеппарда в том, что хозяин этих хромающих шагов никак не может быть не просто здесь, но и вообще жив.
«Глупости. Надо позвать. Может, он знает, где выход. Если там человек – отлично, если Рейф – тоже неплохо, значит, эта планета обитаема, иначе что им тут делать. Надо позвать», - но сказать это себе оказалось легче, чем сделать. Темнота впечатала Джона в стену, язык прилип к небу.
Шаги удалялись. Всплески становились все глуше. Тот, кто шел в темноте, уходил в коридор в правой стене. Раздался последний звук, и в черных коридорах опять стало тихо.
Шеппард громко втянул воздух.
- Круто, Джон! – со злостью выдавил он сквозь сжатые зубы. – Не думал, что ты такой идиот. Просто здорово! Ты упустил единственный шанс понять, где находишься, и выбраться отсюда. Отлично! Опять будешь бродить в темноте и считать шаги?
Эта злая отповедь немного взбодрила его. Он облизал пересохшие губы и, держась левой рукой за стену, двинулся назад. Он помнил, что надо пройти 300 шагов, и тогда он окажется напротив коридора со щелью, откуда пришел.
Продолжение следует...
