Меня зовут Джон Джей Редридингхуд. Что, трудно выговорить мою фамилию? Тогда зовите меня просто Джонни. История, которую я хочу вам поведать, еще не закончилась, и ей конца не видно, но я хочу разобраться, с чего же все это началось. Может быть, вы мне в этом поможете?
* * *
В то утро Лана Редридингхуд, женщина с трудной фамилией, а по совместительству моя мать, подозвала своего шестнадцатилетнего сынишку и сказала:
- Джонни, бабушка Салли, та самая, что лет тридцать живет на планете Конифер, заболела.
Еще бы, прожила старушка не много ни мало 279 лет, при этом не имела ни одного искусственного органа, что в наше время большая редкость.
Я тут же стал судорожно соображать, чем мне грозит это бабушкино недомогание, но вышло все как нельзя лучше. Мама всучила мне билет на межгалактический транспорт, выдала огромную корзину домашних пирожков (такое тоже не в каждой семье встретишь, все давно поручают стряпню роботам, но Лана любила готовить своими руками, и все знакомые и друзья нахваливали ее кулинарные таланты) и велела отправляться на Конифер со вкусной посылкой и словами поддержки.
Отлично, решил я, полет займет дня два, у бабушки можно будет проторчать недельку (как же такой заботливый внучек, как Джон Джей Редридингхуд может оставить больную бабушку?), и еще два дня на возвращение. Да это почти две недели отсутствия в школе. Об этом не каждый может мечтать, тем более что в колледже в это время в самом разгаре были восьмибалловые тесты.
Конифер - планетка маленькая, но развлечений для юного стервеца там хватает, чего только стоит парк Стрекозоидного периода, не говоря уже о Гроте Забвения.
Медлить я не стал, запихал с сумку пару свитеров и старые добрые джинсы, чмокнул маму в щеку и, вскочив на аэробайк, умчался на космодром.
Проверка документов и прочие формальности заняли не больше 15 минут, и вот я уже возлежал у себя в каюте, единственный пассажир крошечного кораблика под романтическим названием Скарлет.
Бабушка Салли, добрая старушка, когда я был маленьким она читала мне… нет, не сказки - истории про космических пиратов, про приключения в дальних галактиках и все это по видеофону, не скупясь на межгалактическую связь. Теперь мне предстояло увидеть ее воочию.
«Интересно, как она выглядит?» - думал я, ведь видеофон позволял изменять внешность до неузнаваемости. Она представала передо мной то греческой богиней, то одноглазой пираткой, то древней старушкой, шамкающей челюстью, но я то знал точно, никогда она не показывала мне свое истинное лицо. Теперь бабуля не отвертится.
От размышлений о внешности бабушки Салли, мои мысли плавно перетекли к предстоящему гиперпрыжку. Я столько раз читал об этом в книгах, но сам никуда дальше Плутона не летал. Что же я почувствую? Прилив сил, радость, верх блаженства или апатию, щемящую боль и дикий страх? Сколько не бились над этим вопросом ученые, так и не смогли определить, почему полюса эмоций так разнятся. А в околонаучных кругах бытовало мнение, что тут прямая взаимосвязь с душевными качествами каждого индивида.
«Мудрёно», - я нажал несколько кнопок на плоском пульте у изголовья кровати. На стене напротив засветился экран, на нем появилась рыжеволосая средних лет женщина, со слегка помятым лицом.
Улыбнулась, обнажив ряд неровных, но белых зубов и спросила:
- Что будет угодно мистеру Редридингхуду? – фамилию она произнесла медленно, словно боясь перепутать буквы.
- Ничего важного, миссис… - замялся я, зря я не потрудился узнать имена членов экипажа.
- Мисс, - поправила меня рыжеволосая, - мисс Вирджиния Вулф - капитан этой посудины.
Я поморщился, не ожидал я, что капитаном окажется женщина. Ведь на космическом корабле, как и на корабле морском, присутствие женщины всегда считалось дурным признаком. Это правило не распространялось только на пассажирские лайнеры.
- Мисс Вулф, я только хотел узнать, сколько времени должно пройти после старта корабля, чтобы можно было произвести гиперпрыжок? Да… и зовите меня просто Джонни.
- Как будет угодно мистеру Редридингхуду… Джонни, - кивнула она и тут же поспешила ответить на вопрос. – Как только мы отлетим на достаточное расстояние от земли. Обычно в гипер мы уходим через 3-4 часа после отлета.
- Благодарю Вас мисс Вулф, исчерпывающий ответ, - я не знал, как себя вести с этой женщиной, поэтому был крайне вежлив и изъяснялся витиевато.
- Парень, вот что я тебе скажу… - мисс Вулф сменила официальный тон на доверительный. - Называй меня или Капитан или Вирджи, не люблю я формальностей.
- С удовольствием, Вирджи, - я облегченно вздохнул, нравится мне со взрослыми запанибрата общаться, чувствую себя при этом взрослее, значимее.
Капитан объявила, что до старта осталось 5 стандартных минут, и отключилась. Когда экран погас, Я вновь улегся на кровать, заложил руки за голову и погрузился в юношеские мечты о далеких галактиках и умопомрачительных приключениях. Я и не подозревал, что, год спустя, буду мечтать о том, чтобы мирно сидеть за партой в колледже и зубрить ненавистные ранее 15 законов высоких материй Ангелины Юнц.
* * *
А что же наш славный капитан Вирджи Вульф? Пока я предавался мечтам, она усердно готовилась к старту. Перво-наперво она извлекла из кармана просторного комбинезона плоскую фляжку и стала жадно поглощать ее содержимое. Утолив жажду, она осоловелым взглядом уставилась на приборы. Ничего интересного она там, по всей видимости, не обнаружила, поэтому, вытерев засаленным рукавом комбинезона губы, произнесла в передатчик:
- Питер, Пауль, мальчики, у вас все готово? – при этом у нее странным образом заплетался язык. Вернее странного тут был мало, капитан была банальнейшим образом пьяна - в стельку, в дугу, в зюзю… по всему видать, эта фляжка была не первой за сегодняшний день.
- Пауль, дорогуша, ты готов? – послышался в передатчике певучий мужской голос.
- С тобой, всегда, - ответил тот, кого назвали Пауль, и оба расхохотались.
Застань я тогда эту сценку, подхватил бы свои вещички, и бежал подальше от этого корабля, сверкая пятками. Но мне было не до этого, в своих мыслях я побеждал злобных инопланетных тварей, завоевывал целые планеты и даже подцепил красотку в баре.
- Тоже мне весельчаки, - Вирджи мотнула головой, чтобы разогнать туман, застилавший глаза и точными движениями (это она могла делать даже в бессознательном состоянии) принялась колдовать над консолью управления. Она отдала несколько коротких распоряжений Питеру и Паулю и уже через минуту, корабль плавно оторвался от земли и устремился ввысь. Подъем прошел как нельзя лучше, мальчики были на высоте, работали отточено и быстро.
Несколько часов полета Вирджи клевала носом, сидя на капитанском мостике, доверив полет автопилоту, но вот запищал таймер - пришло время для гиперпрыжка. Она с трудом разлепила веки и принялась шарить по пульту в поисках пластины с координатами планеты Конифер.
- И какой болван придумал наносить путевые листы на прозрачные пластины? - Ее вопрос повис в воздухе. Капитан смачно выругалась и, тут же, словно после магического заклинания, увидела прямо у себя под носом искомую пластину. Изучая ее, Вирджи прищурилась, попыталась сосредоточиться и, можно сказать, это ей почти удалось:
- Ну, Конивер, родина стрекозоидов, где же ты? Сейчас я тебя найду… сейчас… а, вот, - она ткнула накрашенным в ярко красный цвет длинным ногтем в левый верхний угол пластины. Застучала пальцами по клавиатуре, вводя координаты выхода из гипера. Ох, и не легкое это дело - космическая навигация, особенно если ты слегка навеселе. Все это сильно утомило капитана, и она в изнеможении опустилась на кресло.
Сейчас у нее были не лучшие времена, она поругалась с очередным парнем, который, конечно, был намного младше её, мама проела ей плешь рассказами о вреде алкоголя и о том, как она мечтает нянчить внучков. Да еще её брат Фриц проиграл 1000 бартонов в мелантийский вист. В общем, забот было выше крыши. И этот рейс должен быть частично их решить, ну естественно не касаясь первых двух пунктов, а вот финансовое положение семьи очень даже мог поправить. Трюмы, набитые оранжевой пылью - любимым лакомством стрекозоидов, да мальчишка на борту, в общем и целом, набегала кругленькая сумма.
Предупредив экипаж и пассажира приготовиться к прыжку, капитан активизировала кресло. Специальные крепления сомкнулись на руках и ногах, теперь можно было расслабиться и получать удовольствие. Сейчас она забудет все, что ее тревожило. Еще ни один мужчина не смог доставить ей большего удовлетворения, чем эти гиперпрыжки.
«А вот бедолагу Пауля сейчас вывернет наизнанку», - подумала она и закрыла глаза, предвкушая блаженство, на вершины которого сейчас вознесется.
* * *
- Эй, парень, очнись.
Я почувствовал, что кто-то хлещет меня по щекам. Голова трещала, как после той вечеринки, когда мы с Брендоном на спор выпили бутылку виски, сдобрив ее ящиком пива, а потом голыми бегали по коридорам женского корпуса, наводя ужас на благовоспитанных девиц.
Я попытался припомнить, что же со мной произошло, но в голове было пусто, как в желудке у бунита.
- Чтоб меня стрекозоид слопал, ничего не помню, - проворчал я, попытался встать и тут почувствовал, что мои руки и ноги прикованы к кровати. Я открыл глаза, надо мной нависал худощавый высокий парень, лет тридцати, одетый в кожаные штаны и кожаную жилетку на голое тело.
- Оклемался, дорогуша? - произнес кожаный, поправив на носу очки в тонкой металлической оправе. – Ну, ничего, со мной первый раз тоже так было…
- Первый раз?!! Что было в первый раз? – расширив от ужаса глаза, выкрикнул я - кожаный молодец будто сошел с обложки журнала «Парни в латексе».
- Гипер, - улыбнулся кожаный, - ну что, голова гудит? Тебе повезло, ты вырубился, а вот меня всегда до-последнего крутит как в центрифуге.
Я вздохнул облегченно и разочарованно одновременно. Ничего страшного не произошло, но гиперпрыжки отныне и вовеки будут для меня великой мукой. А я то надеялся, что войду в разряд счастливчиков. Ну… с девушками у меня на тот момент ничего серьезного еще не было, гиперы же, по рассказам очевидцев, могли быть намного приятнее всех любовных забав.
Щелкнул механизм, освободивший меня от оков. Теперь было ясно, зачем нужно приковывать себя во время этих прыжков: в порыве счастья ли или жуткой боли, которыми щедро одаривал гиперпрыжок - человек становился совершенно неадекватным, это я испытал на собственной шкуре. Поняв, что тут мне ничего не светит, я тут же потерял интерес к вопросу гиперов. Вот такой я парень, быстро загораюсь идеей и также быстро остываю. Ладно, тут облом, ну ничего, все прелести жизни ждут меня на Конифере.
За остальное время полета до планеты, где жила старушка Салли, никаких из ряда вон выходящих событий не произошло. Зато я успел облазить корабль вдоль и поперек, убедиться, что это старая колымага и неизвестно, каким чудом она смогла оторваться от земли, и еще более удивительно, что она умудрялась не только лететь, но и прорываться через гиперпространство, не развалившись на мелкие части. Этому чуду вражеской техники по всем параметрам самое место было на свалке. Я немного пофилософствовал на тему, за что с меня содрали столько денег, и пришел к выводу, что с единственного пассажира, ради которого корабль отправляется на другой край Вселенной можно содрать и не такую сумму.
Мне посчастливилось поближе познакомиться с экипажем корабля. Капитан была в принципе приятная женщина, но как я заметил, любила прикладываться фляжке в которой, судя по источаемым ароматам, была отнюдь не вода. Ее функции как капитана заключались в том, чтобы периодически с грозным видом покрикивать на Питера и Пауля, а в остальное время дремать на капитанском мостике.
Два весельчака Питер и Пауль, заправляли тут всем, они носились по кораблю и делали работу, с которой с трудом справились бы человек пять. При этом они умудрялись развлекать пассажира и присматривать за капитаном.
* * *
- Скоро прибываем, - блеснув стеклами очков, заглянул ко мне в каюту Пауль.
Я несказанно обрадовался этому известию, за неимением каких-то особых развлечений, дорога успела мне порядком наскучить. Делать было нечего (смотреть фильмы или читать книги во время путешествия я считал ниже своего достоинства) и, чтобы скоротать последний час полета, я отправился на очередную прогулку по кораблю, хотя, как мне казалось, я уже изучил здесь все закоулки.
Однако я ошибался. Нарезая круги по палубе я увидел дверь, почти слившуюся со стеной, наверное, поэтому я и не замечал ее раньше. Найти устройство, открывающее её, не составило труда (техника на этом корабле была незатейливая) - небольшое углубление в стене, легкое нажатие клавиши и дверь со скрежетом отъехала в сторону. Чистенькое помещение, приглушенный свет, несколько криокамер, расположенных вдоль стен. В общем, ничего интересного.
Когда я собрался уже сматывать удочки, то заметил, что панель управления криокамеры, стоящей у самого выхода, мерцает зелеными огоньками, это означало одно – она находится в рабочем состоянии. Что-то никто из экипажа ни разу не обмолвился о том, что на корабле есть еще пассажиры, да и кому понадобилось помещать себя в криокамеру на столь непродолжительный полет? То, что я сделал дальше, мама бы не одобрила, но любопытство заглушило голос разума. Шкодливо оглядываясь, я надавил на большую кнопку с недвусмысленной надписью «Открыть». Крышка криокамеры медленно поднялась, и моему взору предстал её обитатель. Немолодой мужчина в очках с роговой оправой, с длинными седыми всклокоченными волосами. Он лежал в позе эмбриона, блаженно улыбаясь и что-то бормоча себе под нос.
«Чем-то похож на Энштейна», - подумал я, припомнив портрет ученого, красовавшийся в нашем классе над голографической доской.
Тут я благоразумно рассудил, что если мы все равно уже почти прибыли, то пассажира стоит разбудить, чтобы он успел принять ионный душ и выпить чашечку кофе. Протянув руку, я потряс «Энштейна» за плечо. Тот промямлил что-то, глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Малец, принеси мне бутылочку виски, - тут же взмолился он, - душа горит... И передай Ивонне, что он проиграл, сантурию я выпил в одиночку, до дна все 2 литра. - Незнакомец икнул и сел, держась за края криокамеры.
В лицо мне пахнуло перегаром.
«Вот достойный компаньон для капитана», - подумал я, еле сдерживая улыбку.
- Я советовал бы вам выпить крепкого кофейку и принять таблеточку кластелина, - с этими словами я помог «Энштейну» выбраться из криокамеры. Тот смотрел на меня мутным взглядом, старательно пытаясь удержать равновесие. Сомнений быть не могло – он был мертвецки пьян.
- Благодарю покорнейше, - незнакомец расплылся в улыбке, потом резко помрачнел, - тебя не спросили. Твое дело выполнять приказы пассажиров, а не давать советы!
- Простите, сэр, но я тут такой же пассажир, как и вы… вернее нет, я пассажир с билетом, а вот есть ли билет у вас?
«Энштейн» минуту стоял, равномерно покачиваясь и переваривая информацию, потом потянулся к карману и вытащил пластину билета.
- Конечно, есть, ик… - он помахал ей у меня перед носом, - тут межгалактическим по белому написано. Корабль «Анталия» бизнес-класс.
- Не хотелось бы вас расстраивать, сэр, но этот корабль носит название «Скарлет».