Продолжение наконец решило последовать.
***
Стена под левой рукой была все такой же липкой и влажной. Обратно он шел быстрее: не нужно было постоянно ощупывать камни. Только счет про себя в глухой темноте.
Сейчас, когда его мысли опять заняли шаги, то, что он не позвал идущего, казалось ему абсолютной глупостью. А еще дурацкая уверенность, что походка была ему известна! Это просто выводило Шеппарда из себя. Откуда взяться знакомому в темном лабиринте на другой планете?
Кто-то из Атлантиса? Джон усмехнулся. Ага, и они решили его искать в темноте без фонариков и в полной тишине. Абсурд! Надо было все-таки позвать того человека.
Шеппард сделал почти девяносто шагов, и каждый следующий шаг почему-то давался ему все труднее. Он заметил, что старается переставлять ноги почти бесшумно. Причина была очень простой.
Джон повернул голову вправо, где-то там был коридор. Ему показалось, что он почувствовал легкое дуновение, исходящее оттуда, да и шаги здесь звучали будто бы более гулко.
Всё также слепо вглядываясь в бесконечную черноту, Шеппард медленно продвигался вдоль стены. Может быть, логичнее было бы сейчас развернуться и пойти в этот коридор, но Джону этого дико не хотелось. Может, и хорошо, что он не позвал идущего.
Или по изменению звука шагов, или по какой-то другой причине, но Шеппард почувствовал, что проем на противоположной стене пройден. Тягостное ощущение опять исчезало.
Через почти две сотни шагов начнется коридор вправо. Другую стену того прохода, где Шеппард шел сейчас, он оставил напоследок, если не будет выбора.
Через двести шагов, чтобы сориентироваться, ему пришлось побродить по перекрестку между этими двумя коридорами и тем, щель в котором вела в круглый зал. Наконец, он попал в правый коридор. Опять началось привычное ощупывание стен. Блоки здесь были более сухие и не такие мерзкие.
Шеппард успел сделать всего десяток шагов, когда его рука наткнулась на стену. Тупик? Поворот? Лучше бы поворот. Ему показалось, что сзади пахнуло холодом.
Сжав зубы, он двинулся вдоль новой стены и через восемь шагов опять наткнулся на новую стену. Теперь Шеппард убедился, что это был тупик. Оставался лишь тот проход…
Джон добрался до щели, через которую попал сюда. Можно было вернуться в зал и ждать, но ведь в том коридоре мог быть выход.
Темнота изводила. Желания идти по тому коридору не было совершенно, но и оставаться здесь и ждать чего-то не хотелось. Тем более что эта странная походка все продолжала звучать в голове. Это было похоже на то, как если на улице случайно кто-то, кого ты не помнишь, поздоровается с тобой. Мысли крутятся вокруг этого смутно знакомого лица, начинаешь представлять его в разных ситуациях, в разных местах, пока, наконец, не приходит воспоминание. Так и сейчас: хромающая походка повторялась в голове Шеппарда снова и снова. Ему вдруг показалось, что он даже слышит эти шаги за поворотом.
Джон вздрогнул и замер. Захотелось убежать и спрятаться. Какое-то абсурдное и совершенно неконтролируемое желание.
Вокруг стояла полная тишина.
Шеппард сжал зубы, пытаясь заставить мышцы расслабиться. Несколько раз глубоко вздохнув, он двинулся вдоль стены к коридору.
Бульк-шарк, бульк-шарк – эта дурацкая мелодия шагов все крутилась в памяти. Кто же шел там, в темноте? Так уверенно, без сомнений, будто видел, куда идти.
И вдруг Шеппард понял, что еще угнетало его в тех шагах: они начались ниоткуда. Шаги просто раздались внезапно. Это «человек» не пришел из коридора, он ушел туда, а все время, что Шеппард считал шаги вдоль противоположной стены, он стоял и смотрел.
Джон как раз дошел до поворота в левый коридор, оставалось только завернуть за угол. Шеппард поднял ногу, чтобы сделать шаг…
«А вдруг там кто-то стоит?»
…нога безвольно опустилась. Хорошее дело: Шеппард почувствовал, что действительно боится зайти за поворот, а ведь до того коридора еще далеко.
Ему вспомнилось, как в детстве он вот так же представлял себе, что за открывающейся дверью кто-нибудь стоит. Воображение у детей гораздо ярче, чем у взрослых, и он вздрагивал, даже если там никого не оказывалось.
В ДЕТСТВЕ, НЕ СЕЙЧАС!
Выставив перед собой руку, он все-таки шагнул за поворот. Конечно, там никого не было. Но футболка прилипла к спине, дыхание сбилось.
«А что же будет у поворота в тот коридор?»
- Прекрати! – прошептал себе приказ Шеппард.
Один, два, три, четыре, пять… Он просто идет дальше. Он просто считает шаги и усиленно стареется не думать ни о чем. Он ощупывает влажные холодные стены. Ноги скользят по полу.
Сто шагов.
Новая сотня - один, два, три, четыре, пять… Джон прилежно считает каждый шаг. Он старательно переставляет ноги. Поскользнуться и вляпаться в эту жижу не хочется.
Мыслей нет. Просто шаги и похлопывание по стенам.
А ведь та походка действительно ему знакома. Почему-то вспомнился тихий осенний вечер в доме бабушки, ему лет двенадцать, друзья, какая-то игра… Стоп. Он не хочет думать об тех шагах, надо думать о своих.
Восемьдесят один, восемьдесят два, восемьдесят три…
«Интересно, а какой ширины тот коридор?..»
Нет, не интересно. Он дойдет и тогда будет определять размеры.
Девяносто два… Рука скользнула в пустоту.
Коридор.
Шеппард повернулся к нему лицом и, держась за стену, шагнул вперед.
Еще шаг.
Опять навалилось пронизывающее чувство, что впереди кто-то стоит и смотрит на него. Джон медленно выставил руку и сделал еще шаг. Рука наткнулась на что-то шершавое и теплое. Он провел в сторону. Это была не стена. Ему показалось, что это «что-то» мерно двигается.
Дышит…
- Здравствуй, Джонни-бой! - раздался скрипучий старческий голос, и Шеппард почувствовал, как все в нем напряглось. - Как долго я тебя ждала…
Продолжение следует...
