Ронан замер, стремясь не привлечь к себе внимания ни единым движением. Казалось, он даже перестал дышать, хотя сквозь треск горящих веток его дыхание едва ли способен был услышать даже рейф.
За первый год в роли беглеца Декс понял кое-что касательно органов чувств расы своих «охотников». У них было очень острое зрение – и очень чувствительные глаза, скрытые за третьим веком. Оно надежно защищало их от дыма, воды и еще многого, что Ронан пытался применять как отвлекающий маневр, едва сообразил, что глаза у рейфов восстанавливаются медленнее всего. При этом слух у представителей этой расы был лишь немного лучше человеческого – это касалось, по крайней мере, тех, кто не носил маски. Как обстояло дело с солдатами, Декс понятия не имел, научившись справляться с ними задолго до того, как ему понадобилось бы изучать особенности их жизни.
Зрячие рейфы, напротив, поглощали все его внимание. Именно они зачастую принимали участие в охоте, молодые, с крошечными пока еще татуировками, но каждый предельно сосредоточен и предельно опасен. Злые агрессивные черти, немало которых ему удалось отправить на тот свет.
Этот рейф был другим. Он даже двигался иначе – размеренно, то и дело поводя головой по сторонам, то ли осматриваясь, то ли принюхиваясь. Из-за дыма он подошел достаточно близко, и Ронан затаив дыхание рассматривал визитера. Оружия мало, когтистая рука сжимает пистолет-станнер. Одет в боевую форму, никаких щегольских плащей, только смесь кожи и защитных пластин. Наручи – массивные, но смотревшиеся естественно из-за внушительной комплекции противника, будто срослись с ним, став частью его самого. «Нет застежек» отметил про себя Декс, однако мысль эта была вызвана не интересом «как они это одевают?» а профессиональным «я не смогу с него это снять». Не секрет, что первое время беглецы выживали преимущественно за счет оружия и доспехов убитых рейфов, успешно используя их против «охотников».
Рейф постоял, оглядываясь. Ронан выждал несколько секунд, пережидая момент – но тут противник повернул голову и посмотрел прямо на человека. Обман зрения, Декс знавал подобные случаи, когда расстояние играло злую шутку. Еще в его бытность солдатом армии Сатеды он сталкивался со случаями, когда условный – а потом уже и реальный – противник смотрит в твою сторону, и хотя его внимание привлекла ветка над твоей головой, тебе кажется, что тебя засекли. Главное в такие моменты не срываться, не вскочить и не стрелять. Ощущение взгляда было до одури реальным, Декс прикусил внутреннюю сторону щеки, заставив себя остаться на месте – и рейф отвернулся. Постоял еще немного, и направился прочь в сторону стены огня. Неясно, каким именно образом он собирался потушить пожар, но человеку и не требовалось знать это. Потому что едва рейф повернулся к нему спиной, Ронан выстрелил.
Скоул поморщился, подходя к лесу – запах горящей растительности был тошнотворен, а пожар сам по себе напрочь забивал деликатные терморецепторы. Поймав себя на мысли, что сейчас не преминул бы содрать маску с одного из солдат, он поднял на глаза третье веко и шагнул в подлесок. Дым застилал все кругом, напоминая взбесившийся туман коридоров корабля. Два улья назад, на службе у совсем другого командира, Скоул стал свидетелем неприятного инцидента. Из-за сбоя в системе вентиляции влажность заметно подскочила, и туман поднялся, окутав коридоры до самого потолка. Командование материлось и наседало на техников, солдаты в кои-то веки почувствовали себя на вершине цивилизации – будучи фактически лишены зрения, они вообще не заметили перемены и бодро бегали по коридорам, выполняя мелкие поручения. Королева отсиживалась в своих покоях и носу оттуда не казала, подозревая происки врагов. При мысли о Королеве Скоул встряхнулся, сосредоточившись – и почти сразу заметил спрятавшегося в засаде человека. Тот неплохо замаскировался среди кустов, припав к земле и не шевелясь. Оценив тактику, рейф еще несколько секунд откровенно таращился в его сторону, после чего пришел к выводу, что нервы у человека отличные, развернулся и как ни в чем ни бывало, направился прочь. Шаг. Он спиной чувствовал, как человек выходит из ступора. Шаг. Чужой пистолет целится в его спину. Шаг.
Рейф метнулся в сторону за миг до того, как Декс нажал на курок. Заметил, понял, шестым драным чувством осознал – неважно. Человек перекатился в сторону, поспешно меняя расположение. Вовремя – в кусты, где он только что прятался, угодил заряд станнера. Локальная война ознаменовала свое начало, и Ронан где-то в глубине души вздохнул с облегчением. Черт с ним, что противника не удалось снять одним выстрелом. Так или иначе, теперь он волен делать то, что у него лучше всего получается – убивать рейфов. Рейфа. Того самого, который засел за деревом метрах в десяти и стерег его позицию также, как сам Декс стерег его. Они обменялись выстрелами еще несколько раз перед тем, как противник сделал сумасбродный бросок в сторону горящих деревьев. Чего он хотел добиться этим, Ронан понял не сразу, и лишь когда тот скрылся в дыму настолько густом, что там растаяли даже контуры его силуэта, сатедианец со всей обреченностью осознал свое незавидное положение. Единственным ориентиром для стрельбы теперь станет луч станнера, когда рейф решит выстрелить в него. И сделать это он сможет буквально откуда угодно. Ронан повел плечами, чувствуя неприятный холодок между лопаток. Глаза бешено стреляли по сторонам, стремясь прорваться сквозь густой дым и разглядеть, где же именно спрятался белобрысый гад. В какой-то момент Декс и сам попытался воспользоваться таким преимуществом, но уже на подходе к линии огня жар стал просто невыносимым, и ему пришлось вернуться на исходные позиции. Любопытно, что рейф не пытался палить в него, едва тот появится из укрытия. Он выжидал, то ли экономил заряд, то ли хотел сбить Декса с толку – что, надо признать, у него неплохо получалось. Ронану то удавалось сменить позицию без малейших проблем, то синий заряд неожиданно пролетал едва ли не у самого плеча, заставляя его каким-то невероятным образом ускориться еще больше и буквально упасть за дерево, намеченное в качестве укрытия. Такие кошки-мышки не могли продолжаться долго, и шансы выиграть в них у Ронана были невелики. Сатедианец выглянул из-за дерева, получил едва ли не в нос заряд станнера – и вместо того, чтобы спрятаться обратно, неожиданно выскочил с другой стороны дерева и бросился бежать. Декс не помнил, когда последний раз так бегал. Перепрыгивая через поваленные стволы, едва успевая разминуться с деревьями и особо плотным кустарником, он несся к самой опушке леса. Станнер прозвучал у него над ухом несколько раз, и. казалось, все затихло. А потом он услышал, как рейф неожиданно быстро ломится за ним по лесу. Он не огибал кустарник, он сминал его, не обращая внимания на летящие во все стороны ветки.
«Понял, что я намерен сделать» Декс каким-то неимоверным образом ускорился еще сильнее, понимая, что не просто выманил противника из укрытия, но и порядком разозлил его. И раз ему не дадут еще одного шанса спрятаться, оставалось лишь выполнить задуманное. Едва в просветах между деревьями показалась «стрела», Ронан вскинул пистолет и выстрелил. «Пусть я тут сдохну – но и ты тоже сдохнешь, на пустой планетке у иратуса на куличках». Он успел нажать на курок дважды, и даже увидеть, как из истребителя повалил дым – за миг до того, как ему в спину один за другим ударило несколько разрядов и мир провалился во тьму.
